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Text File  |  1992-09-23  |  4.0 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 81Long Haul
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     FIRE DOWN BELOW
  8.     by William Golding
  9.     Farrar, Straus & Giroux; 313 pages; $17.95
  10.  
  11.     The 19th century hero of this seafaring novel finally
  12. completes a laborious journey from England to New South Wales.
  13. In -transit, Edmund Talbot grows weary of "this seemingly
  14. endless voyage"; safely ashore at Sydney Cove, he marvels that
  15. he has been at sea for nearly a year. In fact, the trip has
  16. taken much longer than that. William Golding first shoved Talbot
  17. off dry land in Rites of Passage (1980), which went on to win
  18. the Booker Prize, Britain's most coveted award for fiction.
  19. After receiving the Nobel Prize for Literature in 1983, the
  20. author got back to Talbot's story in Close Quarters (1987). Fire
  21. Down Below completes Talbot's memoirs and provides a glimpse of
  22. the older man who wrote them. He has evidently done well for
  23. himself: "Only the other day the Prime Minister himself said,
  24. `Talbot, you're becoming a deuced bore about that voyage of
  25. yours.'"
  26.  
  27.     That is too harsh, although this final leg sometimes
  28. displays the enervation of a long haul. When last seen, Talbot
  29. was in a severely damaged and leaky old warship. Now the weather
  30. turns ornery. Talbot mentions this to his new friend, the ship's
  31. first lieutenant Charles Summers, and receives a scary response:
  32. "You have seen nothing yet, Edmund. There is something at the
  33. back of this wind."
  34.  
  35.     But sea changes are only half the story. Talbot himself
  36. continues to undergo mutations. He is no longer the haughty
  37. young gentleman, secure in the protection of an influential
  38. godfather, who set out to take his place on the staff of the
  39. Governor of Australia. Talbot has become aware of suffering --
  40. his own and that of his fellow passengers, the crew and the poor
  41. emigrants huddled "forrard" in the heaving ship.
  42.  
  43.     His prejudices are further unsettled by his growing
  44. interest in Aloysius Prettiman, a figure of caricature in the
  45. earlier books but now a man, seriously ill, who attracts
  46. Talbot's sympathy. Prettiman, a political radical, and his new
  47. wife are transporting a printing press with which they hope to
  48. stir change in the convict colony. Talbot reprimands stiffly:
  49. "And you, sir, travelling with the avowed intention of making
  50. trouble -- of troubling this Antipodean society which is created
  51. wholly for its own betterment!" Yet the young Englishman could
  52. become dry tinder for Prettiman's incendiary rhetoric: "Imagine
  53. our caravan, we, a fire down below here -- sparks of the
  54. Absolute -- matching the fire up there -- out there!"
  55.  
  56.     Talbot is not the only entity who might go up in smoke.
  57. There is a fire down below in the ship as well; red-hot iron
  58. bars have been inserted into the huge block of wood that
  59. supports the wobbling foremast in the hope that the constriction
  60. of cooling metal will stabilize the structure, allowing for more
  61. sails and greater speed. A sluggish progress suddenly becomes
  62. a race against time.
  63.  
  64.     Landfall should provide a relief and a letdown, but Golding
  65. has saved a number of surprises for his bittersweet conclusion.
  66. Among them: Talbot's sense of bereavement at being freed from
  67. all the people with whom he was cooped up on board. He pays a
  68. call on the Prettimans and finds the wife stern. "In fact," she
  69. lectures him, "you should not be here at all." When Talbot tries
  70. to reminisce about the voyage, she stops him: "Do not refine
  71. upon its nature. As I told you, it was not an Odyssey. It is no
  72. type, emblem, metaphor of the human condition. It is, or rather
  73. it was, what it was. A series of events."
  74.  
  75.     That small speech may be Golding's sly response to
  76. complaints, dating back to Lord of the Flies (1954), about his
  77. itch to allegorize. If so, Mrs. Prettiman deserves a hearing but
  78. not total assent. For the Talbot trilogy is both a stirring,
  79. sequential narrative and an image of humanity adrift in tides
  80. and time. The adventures have ended, but their shapes remain,
  81. the outlines of communal Western legends.
  82.  
  83.